La pyromanie est elle le propre de l’être humain?

1960, Australie. Intrigué, l’aborigène Waipuldanya observe les allées et venues d’un petit groupe de rapaces.

L’un d’eux vient de provoquer un départ de feu en lâchant une brindille enflammée dans une parcelle d’herbes sèches… L’animal s’est ensuite installé quelques mètres plus loin, et observe patiemment l’incendie se propager.

Un oiseau pyromane ? L’homme aurait-il rêvé ? Pas du tout ! Le phénomène est bien connu des locaux, plusieurs d’entre eux ont déjà assisté à l’œuvre de ces incendiaires des airs.

En fait, les oiseaux en question appartiennent à trois espèces de rapaces : le milan noir, le milan siffleur et le faucon brun.

De gauche à droite : Le milan noir, le milan siffleur et le faucon brun

Leur procédé est bien rodé. Ils volent à proximité des feux de brousse, et ramassent des herbes ou des brindilles enflammées.
Ils transportent ensuite ces dernières au lieu de leur choix, de quelques mètres à plusieurs centaines de mètres, franchissant parfois des rivières, des routes ou des cols. Puis ils lâchent leurs torches improvisées, déclenchant ainsi un nouveau départ de feu.

Mais à quoi cela peut-il bien leur servir ? À se nourrir, pardi ! Eh oui, en créant un nouveau foyer d’incendie, les rapaces parviennent à faire fuir toute la population d’insectes, de rongeurs, de reptiles qui s’abritent dans la brousse.

Ils n’ont alors plus qu’à attendre que tout ce petit monde détale pour se servir. Un vrai festin ! Malin, non ? Un peu effrayant aussi…

L’étude de ce comportement intéresse particulièrement les scientifiques. Il permet, en effet, de mieux comprendre le fonctionnement et l’équilibre de la brousse australienne. Mais aussi de mieux lutter contre la dispersion des feux de brousse, qu’ils soient volontaires (pour stimuler la croissance des cultures, par exemple) ou involontaires.

En attendant, une question reste sans réponse : les oiseaux ont-ils appris leur maîtrise du feu de l’homme, ou bien est-ce l’inverse ? Si l’on en croit les mythes aborigènes, ce serait les rapaces qui auraient offert le feu aux hommes…

Le mythe du faucon de feu fait partie de la mythologie aborigène (vidéo)
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Malheureusement, l’Australie est aujourd’hui la proie des flammes à un degré critique. Des milliers de kilomètres de forêts ravagés par les incendies, des millions d’animaux tués et des milliers d’habitants évacués… Et le bilan ne fait que s’aggraver.

Pour en savoir plus :

Sur ces rapaces pyromanes

Sur le bush australien

Sur l’histoire de l’origine du feu chez les aborigènes australiens (en anglais)